Una institución tacneña muy antigua y muy prestigiosa, la Sociedad de Auxilios Mutuos “El Porvenir”,
quiso un día hacer bendecir en la iglesia parroquial un magnífico
estandarte de seda, bordado con oro; pero, como en aquellos días habían
prohibido las autoridades chilenas exhibir banderas peruanas en la
ciudad, fue menester enviar una comisión de socios a la intendencia a
recabar el permiso correspondiente. La negativa del general Vergara fue
rotunda.
– No quiero banderas en las calles– dijo–. Provocan
manifestaciones patrióticas, y esas manifestaciones dan origen a
contramanifestaciones que ponen en peligro el orden público.
Y no hubo medio de hacerle variar la resolución.
Días después, ya en vísperas del 28 de julio, la Sociedad “El Porvenir”,
que deseaba celebrar de alguna manera el Día de la Patria, volvió a
solicitar el permiso deseado, y el Intendente volvió a denegarlo.
– Lleven el estandarte a la iglesia en una caja –dijo– y en la misma forma vuelvan con él al local de la Sociedad. Así nos ahorraremos un conflicto.
Insistió
la comisión, alegando que en Tacna todas las colectividades
extranjeras, incluso la china enarbolaban su bandera cuando les placía y
que no era justo que, sólo los peruanos, que estaban en suelo propio,
se viesen privados de esta libertad.
Una idea extraña, sabe
Dios de qué alcances posteriores, debió cruzar en ese momento por el
cerebro del general Vergara, pues, cambiando repentinamente de tono,
dijo:
– Tienen ustedes el permiso que solicitan; pero con la
condición de que me garanticen, bajo responsabilidad personal, que al
conducir la bandera por las calles, el pueblo peruano no hará
manifestación alguna de carácter patriótico. Exijo, desde luego, de un
modo concreto, que no haya aclamaciones, ni vivas, ni el más leve grito
que signifique, ni remotamente, una provocación para el elemento
chileno.
Los miembros de la comisión se miraron un tanto
desconcertados, estimando, sin duda, demasiado aventurado el compromiso
que se les imponía; pero, resueltos a todo, lo aceptaron, poniendo así,
en grave riesgo su responsabilidad.
– Está bien, señor
intendente– dijo uno de ellos hablando por todos–. No se oirá un solo
grito en las calles durante la procesión del estandarte.
Al
día siguiente los diarios peruanos, a la vez que daban a conocer al
público el grave compromiso contraído por la comisión, recomendaban
eficazmente a los hijos del lugar que el día de la fiesta honraran con
su actitud la palabra empeñada al mandatario de la provincia.
Los
aprestos para la gran ceremonia, que debía realizarse una semana
después, en el Día de la Patria, comenzaron desde luego con toda
actividad en medio de la más intensa expectación pública.
La
institución encargada de organizar el programa –conocedora del carácter
altivo y rebelde de la gente de Tacna– abrigaba el íntimo temor de que
la fiesta acabara en tragedia. Un viva al Perú, contestado con un viva a Chile, podía convertir las calles de la ciudad en un campo de batalla. En medio de esta incertidumbre, llegó, por fin el 28 de julio.
En las primeras horas de la mañana, más de ochocientos miembros de la Sociedad “El Porvenir” condujeron
a la iglesia de San Ramón –la principal de Tacna– el estandarte que
había de bendecirse. Esta traslación se realizó, intencionalmente, por
calles poco concurridas, a fin de evitar, en lo posible, que la hermosa
bandera fuese conocida por el vecindario antes de la ceremonia.
Comenzó ésta a las diez con el concurso de casi la totalidad de la población peruana.
Las
tres naves del templo estaban materialmente repletas de gente. Afuera,
en el atrio y en las calles adyacentes, una multitud incontable
aguardaba, impaciente el fin de la fiesta religiosa para escoltar la
bandera del cautiverio.
En el altar mayor oficiaba, auxiliado
por dos diáconos, el cura vicario de la parroquia, doctor Alejandro
Manrique –antecesor del célebre cura Andía– que poco después sacrificó
su vida en servicio de la Patria.
Bendíjose el estandarte;
cantóse un Tedéum solemne, y en seguida el vicario subió al púlpito y
habló a la enorme concurrencia, exhortándola a mantener siempre latente
en el alma el amor a Dios y a la Patria; a soportar con entereza las
amarguras del cautiverio y a confiar sin desmayo en las reparaciones
justicieras del porvenir.
Esta oración, intitulada “La Cruz y la Bandera”, conmovió intensamente al auditorio.
Terminada
la ceremonia, la concurrencia comenzó a abandonar el templo y a
engrosar el inmenso gentío que se agitaba, imponente, en los
alrededores.
Al último, cuando ya no quedaba nadie en el
interior de la iglesia, apareció en la puerta, sostenida en alto,
hermosa y resplandeciente como nunca, la bandera blanca y roja del Perú…
Y
entonces, en aquel instante solemne, ocurrió allí, en la calle llena de
sol y apretada de hombres, mujeres y niños, de toda condición social,
algo inesperado y grandioso; algo que no olvidaré nunca; algo que me
hizo experimentar una de las emociones más hondas de mi vida.
Apareció
el estandarte en la puerta del templo, y las diez mil personas
congregadas en el atrio y en las calles inmediatas se agitaron un
momento y luego, sin previo acuerdo, como impulsadas por una sola e
irresistible voluntad, cayeron, a la vez, de rodillas extendiendo los
brazos hacia la enseña bendita de la Patria.
No se oyó una
exclamación, ni una sola exclamación, ni el grito más insignificante.
Sellados todos los labios por un compromiso de honor, permanecieron
mudos. Y en medio de aquel silencio extraño y enorme que infundía
asombro y causaba admiración, la bandera, levantada muy arriba, muy
arriba, avanzó lentamente por en medio de aquel océano de cabezas
descubiertas.
Y pasó la bandera y detrás de ella, como enorme
escolta, avanzó el pueblo entero, y aquella procesión sin músicas ni
aclamaciones– siempre en silencio, siempre majestuosa– recorrió,
imponiendo respeto, y casi miedo, los jirones más céntricos de la ciudad
cautiva.
En una bocacalle, un antiguo soldado del Campo de la
Alianza, un hombre del pueblo invalidado por un casco de metralla, se
abrió paso, como pudo, por entre la compacta muchedumbre, y
aproximándose al estandarte, besó con unción religiosa los flecos de oro
de la enseña gloriosa. Y un enjambre de niños imitó luego al viejo
soldado. Y ante aquel espectáculo, a la vez sencillo y sublime, hube de
apretar los ojos para contener las lágrimas.
Al paso del
cortejo –en el cual el gentío parecía transfigurado por el dolor y el
patriotismo– los transeúntes se descubrían pálidos de emoción, y hasta
los oficiales y soldados chilenos, visiblemente impresionados,
levantaban maquinalmente la mano a la altura de sus gorras prusianas en
actitud de hacer el saludo militar.
Hace largos años que
presencié este episodio. En el tiempo trascurrido hasta ahora, sucesos
de toda índole han impresionado fuertemente mi espíritu; pero ninguno
–lo repito– ha dejado huella más honda que éste en mi corazón.
Ahora,
al evocarlo después de tanto tiempo, pasan por mi memoria otras cien
anécdotas patrióticas ocurridas en nuestras provincias irredentas, y mi
ánimo se conforta y crece mi confianza en la salvación de esos pueblos,
dignos mil veces de un gran porvenir, y siento orgullo, grande y
legítimo orgullo de haber nacido en Tacna.
Nota: La
histórica Bandera de la Procesión se encuentra actualmente en Lima, en
poder del Dr. Artidoro Espejo, ex presidente de la Sociedad Tacneña “El Porvenir”.
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